Prolog

Commodore Michail Kuslow tippte im hoffnungslosen Bemühen, sich seine Nervosität nicht anmerken zu lassen, nervös mit den Fingerspitzen auf die Lehne seines Kommandosessels.

Die Lichter auf der Brücke des Schweren Kreuzers TKS Liverpool wa-ren gedämpft, wenig mehr als eine Notbeleuchtung. Inzwischen hatten sich Kuslows Augen zwar an das dämmrige Licht gewöhnt, eine adäquate Lichtquelle wäre ihm jedoch erheblich lieber gewesen. Er langweilte sich zutiefst. Bei diesem Licht konnte man nicht einmal lesen. Ein Umstand, der den Commodore zusätzlich frustrierte.

Kuslow fröstelte. Die Lebenserhaltung war im Zuge der Operation ebenfalls gedämpft worden, damit die Liverpool nicht mehr Energie ab-strahlte als unbedingt notwendig. Der Schwere Kreuzer der Hermes-Klas-se und seine sechs Begleitschiffe lagen nun schon geraume Zeit auf der Lauer. Im Asteroidenfeld des Bortus-Primus-Systems wirkten sie lediglich wie sieben Trümmer inmitten Tausenden anderer. Die Illusion war so perfekt, wie sie unter den gegebenen Umständen sein konnte. Er hoffte, es würde ausreichen. Die Täuschung musste nicht lange gelingen. Nur lange genug. Was seine Gedanken wieder einmal zu dem Mann an seiner Seite brachte. Dem Mann, dessen Uniform ihn von den übrigen Offizie-ren auf der Brücke auf geradezu penetrante Weise abhob. Der Mann war für Kuslow ein Störenfried, der nicht hierher gehörte. Bedauerlicherweise war er hier derjenige, der eigentlich das Sagen hatte.

Der schwarz gekleidete MAD-Offizier mit den glatt frisierten braunen Haaren und der Hakennase erinnerte Kuslow unangenehm an eine Krä-he. Der Mann strahlte eine unnatürliche Ruhe aus, eine Ruhe, die der Commodore nicht ganz nachvollziehen konnte. Immerhin waren seine Schiffe aufgrund der Informationen hier, die der Geheimdienstoffizier beschafft hatte. Sie warteten nun schon seit acht Tagen unter minimaler Energiesignatur.

Acht Tage.

Acht Tage, in denen seine Leute im Prinzip nichts anderes tun konn-ten als Däumchen drehen. Nicht einmal Kampfübungen konnte er ansetzen, um seine Mannschaften ein bisschen auf Trab zu bringen, da sie hierfür Energie auf einige Systeme legen mussten, was zwangsläufig ihre Energiesignatur erhöht hätte. Die Männer und Frauen wurden langsam unruhig. In den letzten zwei Tagen hatte es drei Schlägereien gegeben, was kein Anzeichen besonderer Streitlust war, sondern schlicht Ausdruck der Frustration.

Ihre Beute hätte schon vor fünf Tagen hier auftauchen sollen. Es war eigentlich pure Idiotie, noch länger auszuharren, doch der MAD-Offizier bestand darauf. Und Kuslows Vorgesetzte waren bedauerlicherweise der-selben Meinung. Dieser Einsatz dauerte exakt so lange, wie der MAD-Offizier es befahl. Keine Sekunde weniger.

»Sie sind ein wenig überfällig, nicht wahr?!«, suchte Kuslow das Ge-spräch.

»Sie kommen schon«, entgegnete der MAD-Offizier gelangweilt und begutachtete betont unauffällig eine Konsole an der Wand.

Kuslow verstand den Wink und verfiel erneut in brütendes Schwei-gen. Der Mann war ein Rätsel. Er war auf seinem Schiff aufgetaucht mit einem Befehl in der Hand und der Anweisung, Kuslows Kampfgruppe für die Dauer mehrerer Wochen direkt dem Befehl des MAD zu unter-stellen. Der MAD-Offizier hatte sich nicht mal vorgestellt. Eigentlich eine Frage der Höflichkeit. Er kannte dessen Namen immer noch nicht. Auf eine entsprechende Frage Kuslows hin hatte der Mann einfach geant-wortet, je weniger der Commodore wisse, desto besser. Der Mann war Captain, aber damit erschöpfte sich Kuslows Wissen um seinen mysteri-ösen Gast auch schon. Der Commodore wusste nicht einmal genau, auf wen oder was sie eigentlich warteten. So eine Frechheit. Ein Komman-dant sollte im Bilde sein, welche Gefahren auf die Männer und Frauen unter seinem Befehl warteten.

Aber wenn das Oberkommando wollte, dass sie warteten, dann warte-ten sie eben … und warteten … und warteten …

Die taktische Konsole meldete sich mit einem durchdringenden Ton zu Wort und Kuslow hatte alle Mühe, nicht überrascht zusammenzuzu-cken.

»Kontakt«, meldete Jäger, sein taktischer Offizier.

»Meldung!«, verlangte Kuslow sofort.

»Ich orte sieben, ich wiederhole, sieben Kontakte. Vier große Brocken und drei kleinere. Sind eben an der südlichen Nullgrenze eingetroffen und beschleunigen schnell ins innere System.«

»Haben Sie das Schwerkraftfeld bereits erreicht?« »Positiv. Die haben ein ganz schönes Tempo drauf.«

Der MAD-Offizier tauchte mit all seiner düsteren Präsenz direkt ne-ben Kuslows Kommandosessel auf und brachte das Kunststück zustande, zum selben Zeitpunkt gleichgültig und selbstzufrieden zu wirken.

»Wie wäre es denn jetzt mit einigen Hintergrundinfos«, hakte Kuslow nach. Dieselbe Frage hatte er in den letzten Tagen immer und immer wieder gestellt. Ohne Erfolg. Der MAD-Offizier hielt dicht. Halb erwar-tete er, dass seine Bemühungen auch diesmal wieder auf taube Ohren sto-ßen würden. Doch zu seiner Überraschung antwortete sein Gegenüber.

»Die dicken Brocken sind Transportschiffe. Sie dürfen unter keinen Umständen zerstört werden. Ihre … Fracht … ist enorm wichtig. Die drei anderen Schiffe sind umgebaute Frachter. Sie dienen den Transportern als Geleitschutz. Ihre Feuerkraft ist größer, als es für Schiffe dieser Kate-gorie typisch wäre, aber sie können es auf keinem Fall mit einem halben Dutzend Schwerer Kreuzer aufnehmen. Ihr Bedrohungspotenzial ist also minimal.«

»Was zum Teufel tun wir eigentlich hier?«

»Fragen Sie sich nicht, was sieben Schiffe so weit hier draußen zu su-chen haben? Sämtliche Handelsrouten sind weit weg.«

Kuslow überlegte. »Aber die RIZ ist nur einen Katzensprung ent-fernt.«

Der MAD-Offizier lächelte bei Kuslows überlegter Schlussfolgerung. Eine beunruhigend gefühlskalte Geste. »Allerdings. Und was fällt Ihnen dazu ein?«

»Sieben zivile Schiffe, die sich verdächtig nahe an ruulanisch kontrol-liertem Gebiet aufhalten«, ließ Kuslow seine Gedanken schweifen. »Pira-ten?«

»Sklavenjäger«, verbesserte der MAD-Offizier, seine Mundwinkel zu einer Grimasse des Abscheus verzogen. Es war die erste echte Gefühlsre-gung, die Kuslow an dem Mann wahrnahm.

Sklavenjäger waren inzwischen ein ernst zu nehmendes Problem. Pira-terie stellte schon lange keine gewinnbringende Einnahmequelle mehr dar. Das Risiko überwog den zu erwartenden Profit bei Weitem. Die Raumflotte patrouillierte sämtliche Handelsrouten und selbst ein kleiner Kreuzer war den meisten Piratenschiffen überlegen.

Aus diesem Grund hatten sich viele Piraten neue Betätigungsfelder ge-sucht, um schnell an Geld zu kommen. Der Krieg gegen die Ruul brachte vielen den erhofften Geistesblitz: Sklaven! Es war allgemein bekannt, dass die Slugs ständig auf der Suche nach Sklaven für ihre Schiffe waren. Die Kriegsverluste der ruulanischen Stämme machten es für den Feind dringend notwendig, seine Bestände an Lebewesen kontinuierlich aufzu-füllen.

Und skrupellose Individuen nutzten diese Marktlücke gnadenlos aus. Sie überfielen abgelegene Ortschaften auf Hinterwäldlerplaneten und ver-schleppten die Bevölkerung. Zuerst griffen sie hauptsächlich auf Planeten benachbarter Völker zurück: Sca’rith, Nerai, Meskalno und Til-Nara. In den letzten Monaten überfielen sie jedoch zunehmend menschliche Kolo-nien. Es war ein ernst zu nehmendes Problem. Und für die Sklavenjäger ein sehr profitables Geschäft. Sklavenschiffe waren die einzigen nicht-ruulanischen Schiffe, die sich gefahrlos der RIZ nähern oder sie sogar durchqueren durften. Die Ruul waren auf sie angewiesen und die Skla-venjäger wussten dies genau.

Hoher Gewinn bei relativ geringem Risiko. Handelsrouten zu schüt-zen, war eine Sache, das Militär war jedoch nicht stark genug, um jede noch so kleine Ortschaft auf jeder abgelegenen Welt zu schützen. Eine Lücke, derer sich die Sklavenjäger nur zu bewusst waren. Darüber hinaus bewiesen sie ein bemerkenswertes Talent dafür, sich stets die schwächsten Kolonien für ihre Überfälle herauszupicken. Und sie schlugen ausgerech-net immer dann zu, wenn die entsprechende Welt gerade von einer Pa-trouille besucht worden und mit einer Rückkehr in nächster Zeit nicht zu rechnen war. Es wurde inzwischen in Erwägung gezogen, dass die Sklavenjäger über Insiderinformationen verfügten. Auch enge Kontakte zu den letzten Rebellen, den sogenannten Kindern der Zukunft, wurden nicht mehr ausgeschlossen. Es gab sogar Theorien, nach denen die Kin-der der Zukunft den Sklavenhandel nicht nur förderten, sondern ihn so-gar selbst initiiert hatten, um ihrem schwindenden Einfluss entgegenzu-wirken und ihre Taschen zu füllen beziehungsweise ihren Operationen mit dem Erlös neuen Schwung zu verleihen. Selbst wenn es sich nur um eine Theorie handelte, so prognostizierte diese doch eine Bedrohung, die das Militär auf keinen Fall dulden durfte. Kuslow selbst gab nicht viel auf Gerüchte. Er warf dem MAD-Offizier einen schrägen Seitenblick zu. Die Anwesenheit seines geheimnisvollen Gastes ließ jedoch plötzlich Raum für allerlei Spekulationen.

»Sie meinen, diese Transporter sind voller …«

»… Menschen«, vollendete der MAD-Offizier den Satz. »Sie stammen von einem Überfall vor drei Wochen auf die Casdan-Kolonie. Die Sklavenjäger sind hier, um die Fracht an einige ruulanischen Schiffe zu über-geben.«

Kuslows Kopf zuckte hoch. »Die Ruul kommen hierher?«

»Keine Panik«, beruhigte der MAD-Offizier ihn. »Die Schiffe werden nicht kommen. Ein Kollege von mir hat sich mit einem anderen Kreu-zer-Geschwader um dieses Problem gekümmert. Es wird niemand kom-men, der uns stört. Diese Mistkerle dort draußen warten vergebens. Sie gehören uns.« Er zwinkerte Kuslow vielsagend zu. »Besser gesagt, Ihnen. Wir sind hier, um diese Schiffe aufzubringen.«

»Was ist mit dem Geleitschutz?«

»Wir brauchen mindestens ein Schiff intakt. An Bord dieser Schiffe sind Informationen, die meine Vorgesetzten benötigen. Ansonsten ist das Ihre Show, Commodore.«

Der MAD-Offizier trat einen Schritt hinter Kuslows Kommandoses-sel, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Der Commodore war dankbar für den Freiraum, den der Mann ihm ließ. Er atmete einmal tief durch, bevor er seine Befehle gab.

»Com, Signal an die übrigen Schiffe. Systeme hochfahren. Volle Kraft voraus. Sobald wir aus dem Trümmerfeld kommen, fächerförmig aus-schwärmen und klar Schiff zum Gefecht. Taktik, alle Waffen aktivieren, Torpedorohre laden und Mündungsklappen öffnen. Und übermitteln Sie der Neu-Delhi, sie soll sich bereit machen, auf mein Kommando ihre Jä-ger auszuschleusen.«

Die Beleuchtung auf der Brücke der Liverpool wurde schlagartig heller. Kuslow kniff reflexartig die Augen zusammen ob des ungewohnten Lich-tes. Auf Knopfdruck hin baute sich über seiner Lehne das taktische Ho-logramm auf mit den sieben Schiffen, die sich schnell dem Zentrum des Schwerkraftfelds näherten, und seinen eigenen sieben Einheiten, die wie ein Schwarm Piranhas aus dem Asteroidenfeld stießen.

Noch während er das Hologramm begutachtete, zeigten die Sklaven-schiffe erste Reaktionen. Die Schiffe gingen auf Gegenkurs zu seinen Einheiten und gaben Vollschub. Die drei zu Kampfschiffen umgebauten Frachter zeigten jedoch deutlich höhere Beschleunigungswerte als die vier großen Transporter und ließen diese schnell hinter sich. Die Transporter versuchten aufzuschließen, doch es war vergebens.

»Befehl an die Neu-Delhi. Jäger ausschleusen!«

Die TKS Neu-Delhi war ein älterer Träger der Achilles-Klasse. Auf

Kuslows Befehl hin öffneten sich die Hangartore des Schiffes und zwei Zerberus-Geschwader zu je zwölf Jägern stoben ins All. Die kleinen Schif-fe formierten sich paarweise und schwärmten nach Steuer- respektive Backbord aus, um die flüchtenden Schiffe in die Zange zu nehmen. Da-bei konzentrierten sie sich vor allem auf die großen Transporter, um im Notfall deren Antriebe ausschalten zu können.

»Com, ein Signal auf einem Breitbandkanal. Ich will, dass mich jedes dieser Schiffe empfangen kann.«

»Aye, Sir. Sie können sprechen.«

»Achtung! Achtung!«, sprach Kuslow mit volltönender Stimme. »Hier spricht Commodore Michail Kuslow an Bord des terranischen Schweren Kreuzers Liverpool. Dieser Ruf gilt den nicht registrierten, fliehenden Schiffen direkt voraus. Sie stehen unter dem Verdacht der Piraterie und des Sklavenhandels. Ich stelle Sie hiermit allesamt unter Arrest. Stoppen Sie die Antriebe und deaktivieren Sie sämtliche offensiven und defensi-ven Systeme. Sollten Sie sich weigern, werden wir das Feuer eröffnen.«

Der letzte Satz war im Prinzip nur eine leere Drohung. Kuslow würde nie das Feuer auf Schiffe voller gefangener Zivilisten eröffnen. Die Kom-mandanten der Sklavenschiffe wussten dies jedoch nicht. Und es war ih-nen schmerzhaft bewusst, dass ihre eigene Eskorte sie im Stich ließ, wäh-rend sechs schnelle Hermes-Kreuzer und zwei Zerberus-Geschwader Jagd auf sie machten. So trafen sie die einzig logische Entscheidung.

»Sir, die vier Transporter setzen die Beschleunigung auf null und de-aktivieren die Schilde«, meldete Commander Valerie Michaels, seine XO.

»Signal an die Valencia, die Alexandria und die Hawk. Sie sollen die Transporter in Schach halten und ihre Marines an Bord schicken, um die Besatzungen festzusetzen. Die Neu-Delhi soll zurückbleiben und die Kaperung mit ihren Jägern absichern. Die anderen Schiffe sollen uns fol-gen.«

Die drei Kampfschiffe der Sklavenjäger hatten bereits einen deutli-chen Vorsprung und waren sogar noch immer dabei, diesen auszubauen. Sie steuerten direkt auf die nördliche Nullgrenze zu, um in die RIZ zu flüchten. Selbst Hermes-Kreuzer hätten es unter diesen Bedingungen sehr schwer, sie einzuholen, bevor es ihnen möglich war, aus dem System zu springen. Doch Kuslow hatte noch einen Trumpf im Ärmel. Und jetzt war genau der richtige Zeitpunkt, um diesen einzusetzen.

»Com, Signal an die Kobra. Zeit, um loszuschlagen.«

Kuslow beobachtete sein taktisches Hologramm aufmerksam, während sein ComOffizier hektisch in sein Headset sprach. Die entsprechen-de Reaktion ließ nicht lange auf sich warten.

Hinter dem zweiten Planeten des Systems schoben sich plötzlich zehn weitere Kontakte in Sensorreichweite. Kuslow verzog den Mund zu einem gehässigen Grinsen, als die übrigen Kreuzer seiner Kampfgruppe dem feindlichen Verband den Weg abschnitten.

Auf Bitten des MAD-Offiziers hatte er einen Teil seines Kommandos dort postiert. Vor acht Tagen hatte er sich noch keinen Reim auf diese Maßnahme machen können. Nun ergab sie durchaus Sinn. Die Sklaven-jäger saßen im Schwerkraftfeld in der Falle. Ohne Möglichkeit, eine der beiden Nullgrenzen des Systems zu erreichen. Kuslows Achtung vor sei-nem Gast wuchs, als ihm bewusst wurde, dass der Mann die Handlungen ihrer Gegner vorhergesehen und bereits im Vorfeld vereitelt hatte. Dieser Offizier war sehr gefährlich. Zum Glück stand er auf ihrer Seite.

Die drei Kampfschiffe wendeten, um sich mit ihren Verfolgern zu be-fassen. Wer auch immer dort das Kommando innehatte, rechnete sich im Gefecht mit drei Kreuzern wohl höhere Chancen aus als im Gefecht mit zehn Kreuzern.

»Feind nähert sich. Perfekte Dreiecksformation«, meldete Lieutenant Jäger.

»Wir brauchen mindestens eines intakt«, flüsterte der MAD-Offizier so leise, dass nur Kuslow ihn zu hören imstande war. »Zwingen Sie sie zur Kapitulation.«

»Können Sie mir auch sagen wie?«

»Statuieren Sie ein Exempel.«

Gar keine schlechte Idee. Kampf bis zum Tod war zwar ein heroischer Grundsatz, doch nur schwer aufrechtzuerhalten, wenn man mit ansah, wie sich ein befreundetes Schiff in Rauch auflöste, und man selbst nur einen Knopfdruck davon entfernt war, dessen Schicksal zu teilen.

Er widmete seine ganze Aufmerksamkeit dem taktischen Hologramm. Aber wen sollte er erledigen und wen verschonen? Am liebsten wäre es ihm, den Anführer der Sklavenjäger lebendig in die Finger zu bekom-men, doch wie sollte er herausfinden, auf welchem Schiff dieser zu fin-den war? Die drei Schiffe waren inzwischen mit Bezeichnungen versehen. Das Schiff an der Spitze war mit Alpha gekennzeichnet, das Schiff zu dessen Rechten mit Beta, das andere mit Gamma. Und ihre Formation formte ein exakt gleichseitiges Dreieck.

Er überlegte noch, als das Schiff mit der Bezeichnung Gamma die Geschwindigkeit ein ganz klein wenig verringerte, sodass die beiden anderen Schiffe – von den Kapitänen mit Sicherheit unbemerkt – ein wenig Distanz aufbauten und die Formation auseinanderzogen.

Erwischt!, grinste Kuslow. Wenn man auf eines vertrauen konnte, dann auf die Feigheit von Piraten und Sklavenjägern.

»Com, noch mal einen Breitbandkanal öffnen.« »Sprechen Sie, Commodore.«

»An die drei Piratenschiffe! Stoppen Sie sofort und ergeben Sie sich. Das ist unsere letzte Warnung.«

Als Antwort auf Kuslows Aufforderung tauchten neun rot blinkende Symbole auf dem Hologramm auf, die von den gegnerischen Schiffen ausgingen und schnell in Richtung der drei Schweren Kreuzer beschleu-nigten.

»Torpedos im Anflug«, meldete Jäger. »Einschlagpunkt in etwa zwölf Minuten.«

Falsche Antwort, ihr Trottel.

»Flakbatterien Feuer frei, sobald die Flugkörper in Reichweite sind. Befehl an die München und die Toulouse, wir konzentrieren unsere Salven. Alpha und Beta sind die Ziele. Gamma unter keinen Umständen beschie-ßen.«

Die einkommenden Torpedos wurden von den Flaks der Schweren Kreuzer unter Dauerfeuer genommen, sobald sie nahe genug waren. Ei-ner nach dem anderen geriet ins Kreuzfeuer der Schiffe und verging in einem Schrappnellschauer. Für Kuslows Einheiten bestand nie auch nur die geringste Gefahr.

Jetzt bin ich dran.

»Feuer frei!«

Die drei Kreuzer feuerten insgesamt siebenundzwanzig Torpedos auf die Schiffe der Sklavenjäger ab. Die umgebauten Frachtschiffe des Geg-ners zeigten ein Verhalten, das stark an Panik erinnerte, als sie ihre For-mation auflösten und auseinanderstoben. Kuslow entblößte seine Zähne zu einem gehässigen Grinsen, denn er wusste, dass die Aktion sinnlos war.

Den Kapitänen der drei Schiffe gelang es, acht Torpedos abzuschüt-teln. Eine beachtliche Leistung, doch bei Weitem nicht gut genug. Die Schiffe mit der Bezeichnung Alpha und Beta vergingen in zwei grellen Explosionen. Sie hörten buchstäblich von einer Sekunde zur nächsten auf zu existieren.

 Der MAD-Heini wollte ein Exempel? Jetzt hat er eines.

Mit einmal Mal fand sich das letzte feindliche Schiff allein und ver-lassen wieder. Kuslow vermochte sich durchaus vorzustellen, wie verletz-lich sich der Kommandant im Moment fühlen musste.

»Sir?«, meldete sich der Offizier an der Com zu Wort. »Man wünscht Sie zu sprechen.«

Na also.

»Durchstellen.«

Das taktische Hologramm wurde ersetzt von der mürrischen, narben-übersäten Miene eines überraschend jungen Mannes. Selbst über die Comverbindung konnte Kuslow den Hass des feindlichen Kommandan-ten beinahe körperlich spüren.

»Mit wem spreche ich?«, verlangte Kuslow zu wissen.

»Captain Daniel Rads.«

Dass der Mann sich tatsächlich als Captain bezeichnete, löste in Kuslow ein Gefühl der Übelkeit aus. Er zwang den Brechreiz hinunter und konzentrierte sich auf sein Gegenüber.

»Captain, Ihre Schwesternschiffe sind zerstört und die Transportschif-

fe, für die Sie verantwortlich waren, sind aufgebracht. Ich fordere Sie ein

letztes Mal auf, sich zu ergeben.«

»Was bieten Sie mir also an?«

»Ihnen anbieten?« Die Frechheit des Mannes raubte Kuslow den Atem. Er wollte schon etwas Bissiges erwidern, als er die Präsenz des MAD-Offiziers erneut neben seinem Kommandosessel spürte.

»Tote Männer geben keine Antworten mehr.«

Eine einfache Aussage. Und doch zutreffend. Piraterie und Sklaven-handel waren beides Vergehen, auf die die Todesstrafe stand. Natürlich hatten betreffende Delinquenten theoretisch das Recht auf ein ordentli-ches Verfahren und eine angemessene Verteidigung. In der Praxis sah das jedoch so aus, dass ein Schiffskommandant, der ein Piraten- oder Skla-venschiff aufbrachte, an Ort und Stelle ein Standgericht anberaumen durfte – mit ihm selbst als vorsitzendem Richter, Flottenoffizieren als Beisitzer, einem Flottenoffizier als Ankläger und zu guter Letzt einem Flottenoffizier als Verteidiger.

Es verstand sich von selbst, dass das Urteil daher immer gleich laute-te: Tod im Weltraum. In der Regel wurde das Urteil innerhalb einer Stun-de nach Schließung der Sitzung vollstreckt.

Und damit hatte Kuslow nicht das geringste Problem. Nur stellte ihn

 das in diesem besonderen Fall vor eine nicht geringe Komplikation. Soll-te er Rads keinen Ausweg anbieten, ließ er diesem gar keine andere Wahl, als bis zum Tod zu kämpfen, egal wie aussichtslos die Sache auch war. Der Tod in einem explodierenden Raumschiff war dem langsamen, qual-vollen Tod im Weltraum jederzeit vorzuziehen. Normalerweise wäre Kuslow nur zu gern bereit, ihm diesen Gefallen zu tun. Jedoch beinhalte-te – laut dem MAD-Offizier neben ihm – die Datenbank von Rads’ Schiff Informationen, die der MAD unbedingt haben wollte, ganz zu schweigen davon, dass man vorhatte, die Besatzung einem Verhör zu un-terziehen. Ein schwieriges Problem, jedoch besaßen Kommandanten im Feld, was Strafzumessung betraf, ein wenig Entscheidungsspielraum.

»Falls Sie sich ergeben und kooperativ zeigen, werde ich dafür sorgen, dass man sie in einer Strafkolonie interniert.« Bei jedem einzelnen Wort drohte Kuslow die Galle hochzukommen.

»Wie lange?«

»Wie lange? Lebenslänglich natürlich.«

Rads lachte unterdrückt auf, doch Kuslow bemerkte einen deutlichen Ansatz von Nervosität in dessen Tonfall.

»Nicht sehr erstrebenswert.«

»Aber Sie und Ihre Männer würden leben.«

»Vergessen Sie’s.« Das Hologramm wurde dunkel. Rads hatte die Ver-bindung unterbrochen.

»Na toll! Und jetzt?«

»Das feindliche Schiff bezieht Angriffsposition«, meldete Jäger. »Be-fehle, Sir?«

»Warten Sie noch, Mr. Jäger.« Kuslow wandte sich an den MAD-Offi-zier. »Vorschläge?«

»Ich gebe zu, ich bin jetzt auch ein wenig überfragt. Damit hatte ich ehrlich gesagt nicht gerechnet.«

»Mr. Jäger, können Sie das Schiff ausschalten, ohne es zu zerstören?« Bevor der taktische Offizier antworten konnte, kam erneut ein Ruf

von der Kommunikationskonsole. »Sir? Wir werden wieder von dem feindlichen Schiff gerufen.«

Kuslow wechselte einen verwirrten Blick mit dem MAD-Offizier. »Durchstellen!«

Anstelle von Rads’ Gesicht erschien jedoch ein deutlich älteres. Im Hintergrund bemerkte er den heftig zappelnden Möchtegern-Captain, wie er sich im Griff dreier muskulöser Besatzungsmitglieder wand.

»Bitte nicht schießen. Wir ergeben uns. Bitte nicht schießen. Rads wurde soeben als Captain abgesetzt. Wir akzeptieren Ihre Bedingungen.«

Na also.

»Stoppen Sie Ihren Antrieb und deaktivieren Sie sämtliche Waffen und die Schilde. Versammeln Sie sich dann in der Offiziersmesse und er-warten Sie die Ankunft unserer Marines. Und keine Waffen. Wenn meine Leute auch nur eine Waffe sehen, ist mein Angebot hinfällig.«

»Verstanden.« Das Hologramm wurde erneut dunkel.

Kuslow gönnte sich den Luxus, sich zu entspannen und hörbar zu seufzen.

»Commander Michaels, schicken Sie die Marines an Bord und si-chern Sie das Schiff. Nachdem das erledigt ist, lassen Sie Rads und sei-nen XO unter Bewachung zu mir bringen.«

Er schwenkte seinen Kommandosessel herum, um dem MAD-Offizier zu mustern.

»Und jetzt?«

»Und jetzt?!« Der MAD-Offizier lächelte humorlos. »Jetzt fängt der schwierige Teil erst an.«